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Conocer másHace 38 años, el 13 de noviembre de 1985, ocurrió la tragedia de Armero, catalogada como el desastre volcánico más mortal de la era moderna, ya que dejó más de 25 mil decesos debido a un gran lahar originado en el Nevado del Ruiz.
El coloso, de 5 mil 321 metros sobre el nivel del mar, ubicado en los departamentos de Tolima y Caldas, en Colombia, fue escenario de la segunda erupción más importante del siglo XX después de la del volcán Pelée en la isla de Martinica en 1902 que dejó 29 mil decesos.
Pero antes de abordar cómo sucedió la tragedia de Armero, vale la pena explicar qué es un lahar.
¿Qué es un lahar?
Se trata de un flujo de agua con escombros volcánicos como ceniza, lapilli, rocas, y todo material suelto como vegetación que es arrastrado ladera abajo del volcán.
Su consistencia es similar a la del cemento líquido con velocidades que dependen de la pendiente pudiendo llegar por oleadas y no siempre como una gran masa de agua.
Se forman por lluvias torrenciales en el área del volcán y por la fusión del hielo producto de explosiones con expulsión de fragmentos incandescentes, flujos de lava y piroclásticos.
Por ejemplo, este video muestra el peligro de los lahares por su rápida evolución y gran alcance (dependiendo de su magnitud).
¿Qué pasó con la tragedia de Armero?
La noche del 13 de noviembre comenzó a gestarse la tragedia de Armero cuando una explosión moderada a fuerte, como muchas que ha tenido el Popocatépetl o el Volcán de Colima, arrojó fragmentos incandescentes produciendo también flujos piroclásticos al derretir gran parte de un glaciar.
A los pocos minutos, 30 millones de metros cúbicos de agua se combinaron con cenizas depositadas de erupciones previas y escombros, lo que generó un flujo de lodo (lahar) estimado en 60 millones de metros cúbicos que descendió por las barrancas y cauces de ríos que nacen en el volcán.
El saldo fue de 25 mil decesos entre las ciudades de Armero y Chinchiná, así como más de 3 mil heridos, 150 mil personas afectadas o desplazadas, pérdidas económicas superiores a los 250 millones de dólares, miles de cabezas de ganado perdidas y cientos de hectáreas de cultivo inutilizadas.
Imagen: así quedó la zona tras la tragedia de Armero en 1985. Crédito: armeroguayabal-tolima.gov.co
¿Qué provocó la tragedia de Armero?
Muchas fueron las causas de la tragedia de Armero, entre ellas la aparente lejanía del Nevado del Ruiz con respecto a Armero, situado a casi 50 kilómetros de distancia en línea recta (similar a la ciudad de Puebla con relación al Popocatépetl con 45 kilómetros).
Lo anterior hizo que las medidas preventivas disminuyeran por la creencia de que las afectaciones serían en ciudades más grandes y cercanas como Manizales, capital de Caldas, a tan solo 25 kilómetros del volcán.
A pesar de la clara evidencia de lahares en 1595 y 1845, con un tamaño hasta tres veces más grande que el del 13 de noviembre de 1985, la población desconocía estos referentes históricos para potenciales amenazas futuras.
A esto se suman los sismos registrados desde el 22 de diciembre de 1984 y la emisión de material volcánico del cráter Arenas el 11 de septiembre de 1985, según el Instituto Geográfico Agustín Codazzi.
Estos episodios siguieron con menor intensidad hasta el 13 de noviembre, cuando una erupción generó el deshielo de una enorme cantidad de nieve.
La presencia de dos bloques grandes de hielo en la parte cubierta de lodo, provocaron bajas temperaturas y la muerte de varias personas por congelación.
Imagen: Armero antes (izquierda) y después (derecha) de la tragedia. Crédito: UN-Periódico
Lahares en México
En México se han reportado lahares tanto en el Volcán de Colima como en el Popocatépetl.
Un caso fue lo que provocó el huracán “Patricia”, en 2015, donde las lluvias torrenciales, aunadas a la muy frecuente actividad que depositó grandes cantidades de ceniza sobre las cercanías del edificio volcánico, detonaron grandes lahares sobre la Barranca Montegrande (Colima) y La Lumbre (Jalisco).
Los habitantes de las comunidades cercanas a estos cauces fueron evacuados con mucho tiempo de anticipación y no hubo nada que lamentar como en la tragedia de Armero.
Video: barranca Montegrande por donde descendieron los flujos piroclásticos durante la erupción de julio y los lahares en octubre de 2015. Crédito: AFMedios
Video: pequeño lahar en la barranca La Lumbre, Jalisco. Crédito: Velio Coviello
En el caso del Popocatépetl, el lahar más grande registrado durante los últimos años ocurrió el 22 de enero de 2001 con la que ha sido la erupción más importante registrada hasta ahora (durante esta etapa eruptiva desde 1994).
Una fuerte explosión produjo un flujo piroclástico que pasó sobre el glaciar removiendo cerca de 1 millón de metros cúbicos de agua descendiendo sobre las barrancas La Espinera y Tenenepanco.
El flujo de lodo se detuvo a solo 1 kilómetro de Santiago Xalitzintla, que es una de las comunidades más cercanas al cráter del volcán y la más expuesta al descenso de lahares y flujos piroclásticos.
La extinción de los glaciares del Popocatépetl ha limitado la producción de lahares por la expulsión de fragmentos incandescentes.
Si existiera gran actividad que deposite cenizas, el potencial de lahares se verá incrementado ante la presencia de lluvias fuertes a torrenciales.
Hoy en día el Iztaccíhuatl y Citlaltépetl (Pico de Orizaba) aún cuentan con glaciares, aunque ya en proceso de extinción, pero que si llegan a despertar tras largos siglos de reposo (porque son volcanes activos), serían un peligro adicional para las comunidades cercanas a estos volcanes.
Ante este tipo de amenazas volcánicas estamos mejor preparados al contar con sistemas de detección de flujos y estaciones meteorológicas que permitan estimar lahares y dar aviso a la población con tiempo suficiente para poder evacuarlas. Solo así no se repetiría otra tragedia como la de Armero.
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Editores:
José Luis Rendón
Gina Cabrera
Isaac Pérez
Josué Serrano
Imágenes: Flickr / YouTube / armeroguayabal-tolima.gov.co / UN-Periódico
Referencias:
https://news.stg.skyalert.mx/noticias/desastre-nevado-ruiz-1985
https://skyalertblog.blogspot.com/2013/11/nevado-del-ruiz-colombia-28-anos-del.html
https://repositorio.unal.edu.co/bitstream/handle/unal/55759/eldesastredearmeroalos30.pdf
https://www.igac.gov.co/es/noticias/armero-sin-cabida-para-los-asentamientos-humanos
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